马里奥的初登场则是在《大金刚》中，1981年任天堂进军北美游戏市场，首批推出的街机游戏《大金刚》中主角正是后来的马里奥，当时甚至还没有为其定下名字。?
《大金刚》在美国市场大获成功，任天堂随后在1982年接着推出了续作《大金刚JR.》，而在这一作里马里奥的名字被正式定为“Mario”， 按照官方说法，当时任天堂北美分部的一位仓库工人偶然被发现和游戏角色十分相似，就此用他的名字为马里奥命名。 [1]? 而在《大金刚JR.》中，是大金刚的儿子担任主角来拯救大金刚，前任主角马里奥反而成了反派角色——这也是三十年来官方正统作品里马里奥唯独的一次出演反派。
1983年7月15日，任天堂的FC问世，当年首发除了《大金刚》和《大金刚JR.》之外，第三款重头游戏正是首个以马里奥为名的作品《马里奥兄弟》，它是官方第一次正式以马里奥为名将其打造成主角的家用机游戏。
1983年到1985年任天堂的早期游戏里基本都有马里奥的影子，《网球》里他担任裁判、《弹珠台》里面是隐藏奖励关主角、《拆屋工》里则又摇身一变，从水管工变成了拆迁工。
